Apparition d’une ébauche de classe ouvrière

Plan de l’abbaye de Forest (https://www.reflexcity.net)

A la fin du 15e siècle apparaissaient déjà les ferments du capitalisme. Des progrès considérables apparurent tant en agriculture que dans la sphère de l’artisanat urbain. Le travail manuel continuait d’être la base de la production mais un des principaux moments du progrès technique fut l’utilisation des de la nature, en premier lieu l’eau. Les roues hydrauliques devinrent la source principale d’énergie, pour concasser le minerai, pour actionner les soufflets des forges et façonner le fer.

L’industrie extractive connut un développement subite. Au début du 15e siècle, on creusa des galeries plus profondes. Des puits verticaux ou en plan incliné y donnaient accès. Des perfectionnements furent apportés à la ventilation et aux installations de pompage.

Le servage était presqu’aboli mais le paysan mineur (le travail à la mine était saisonnier) devenu libre n’était pas pour autant devenu riche. Il ne possédait ni la terre ni la mine et devait, désormais, vendre sa force de travail pour vivre. En ce temps, il devait venir à la mine avec ses propres outils qu’il avait dû acheter au propriétaire. Celui-ci tirait en outre de super profits (plus-value) de l’exploitation de l’ouvrier.

Il y eut accumulation primitive du capital qui provenait de la séparation de la masse des producteurs immédiats d’avec les moyens de production. Ce bouleversement social déposséda le paysan ne lui laissant que sa force de travail. Il devenait dépendant du propriétaire terrien, qui, ancien seigneur, devenu chevalier de l’industrie formait la bourgeoisie naissante.

Les anciens usages inhérents à la féodalité ne disparurent pas pour autant. Des redevances devaient toujours être payées au noble propriétaire des concessions. La dîme était toujours redevable à l’Eglise. Les abbayes continuaient à s’enrichir.

Au début du 18e siècle, la puissance abbaye de Florennes fut rançonnée par la bande de deux femmes » brigands » disait-on à l’époque. En réalité, ces deux femmes originaires de Saint Aubin ne firent que récupérer l’argent extorqué au paysan et au mineurs par le monastère. Cette histoire a fait l’objet d’un ancien article.

La naissance de la production capitaliste entraîna des modifications dans la structure sociale de la société. De nouvelles classes se constituent les prolétaires et la bourgeoisie. A côté des ouvriers des manufactures, les ouvriers agricoles et les journaliers qui cheminaient de village au village à recherche d’un travail dans la mine ou à la campagne contribuaient à la formation de ce prolétariat. L’élément essentiel de cette classe était constitué des paysans sans terre et des artisans ruinés. Au 16e siècle, le salariat des campagnes était une véritable servitude. L’ouvrier fugitif encourait des châtiments très sévères depuis la flagellation jusqu’à la potence.

Les premiers pas du mouvement ouvrier furent aussi empreints de l’immaturité de l’ouvrier lui-même. Contre les explorateurs, les ouvriers s’abandonnaient à de brusques montées de haine vite réprimées. On allumait des incendies et on assassinait les oppresseurs. Ces révoltes spontanées s’éteignaient aussi vite qu’elles étaient venues. Elles revêtaient un caractère purement local.

Roger Nicolas

À suivre