Aux États-Unis de la seconde moitié du XIXe siècle, le simple fait de manger et de boire est une aventure risquée. Hygiène ? Une notion floue. La composition des produits vendus dans le commerce ? Introuvable sur l’emballage. Aucune réglementation n’existe. Les Américains achètent des produits bourrés d’additifs dangereux, parfois des produits chimiques mortels, auprès de grandes entreprises comme Pillsbury, Heinz, Nabisco, qui font des profits colossaux.
On avale des petits pois avec du sulfate de cuivre, du lait frelaté par un conservateur toxique (utilisé pour… embaumer le corps), du beurre avec des déchets de viande avariée, du café plein de sulfate de bois, du vin avec du bitume, du charbon de poivre…
Riche de photos d’archives américaines inédites, ce documentaire retrace le long combat mené par Harvey W. Wiley (1844-1930), dont la ténacité face aux lobbies de l’industrie alimentaire et chimique n’a jamais été mise en cause. Après un doctorat en médecine et une licence en chimie de Harvard, Wiley a enseigné la chimie à Purdue University (Indiana). Dès le début, il milite pour réglementer l’industrie alimentaire et limiter l’utilisation d’additifs toxiques.
En 1878, un voyage d’étude en Europe confirme son obsession. En Grande-Bretagne, une législation a été adoptée dès 1868 pour limiter l’utilisation d’additifs toxiques dans les aliments. Une décision prise après le drame survenu à Bradford en 1858, au cours duquel vingt et une personnes furent tuées en mangeant des bonbons contenant de l’arsenic ! En France et en Allemagne, les pouvoirs publics interdisent les additifs chimiques dans le vin et la bière.
Le pouvoir entre les mains des lobbyistes
Pendant ce temps, aux États-Unis, les fabricants ne se soucient pas de la santé nutritionnelle de leurs clients. Acheter, manger, boire et se déplacer, il n’y a rien à savoir sur la composition de nos produits…
Nommé chef de la chimie à la Food and Drug Administration en 1883, Harvey Wiley y travaille pendant trente ans. Devenu, au fil du temps, populaire dans l’opinion, soutenu par une partie de la presse contre le pouvoir politique aux mains des lobbies, ce lanceur d’alerte avant l’heure ne cessera de se battre pas à pas.
En 1902, pour prouver la toxicité des additifs à l’aide de données physiologiques, le haut fonctionnaire recrute une douzaine de jeunes hommes en bonne santé. Leur mission ? Mangez trois repas par jour (avec des produits plus ou moins viciés par les additifs) et faites une batterie d’examens. Les résultats sont inquiétants mais, grâce au sacrifice de cette « brigade empoisonnée » – seule la moitié des volontaires a pu terminer les expériences… – les premières lois de sécurité alimentaire finiront par être votées aux Etats-Unis… en 1938 ! Huit ans après la mort de l’impossible Monsieur Wiley…
Réalisation : John Maggio (USA 2019)
La brigade des empoisonnés volontaires – 11-07-21 12:07 – Voir le Replay (programme-television.org)
Nouvelles de l'asbl Le Progrès 